Cum a creat Opel primul model station wagon si cum continua sa il perfectioneze

Rüsselsheim, 15.07.2010. Următoarea premieră a noului station wagon compact de la Opel, modelul Astra Sports Tourer, este o bună ocazie de a rememora senzaţia provocată în Europa de Opel în momentul în care a lansat Olympia Rekord Caravan în 1953 - primul station wagon care oferea proprietarilor flexibilitatea de a combina utilizarea în scop profesional şi personal în acelaşi autovehicul.
 
Încă de la începutul istoriei automobilistice, s-a făcut o distincţie clară între furgoane de transport marfă, care livrau bunuri şi încărcături voluminoase şi automobile, care transportau persoane în condiţii optime de spaţiu şi confort. Majoritatea utilizărilor zilnice ale unui furgon din prezent şi pentru care acesta devenit atât de util pur şi simplu nu existau în acele vremuri: nu era nevoie să poţi depozita alimentele necesare pentru o săptămână într-un autovehicul sau să poţi introduce plăcile de surf în spate pentru un weekend la mare.

Totul a început în America
Când micul producător auto american Hudson a lansat noul său model Terraplane Station Wagon în decembrie 1936, puţini au crezut că acest tip nou de autovehicul va schimba modul în care oamenii se vor deplasa în timpul vacanţei, în călătoriile de afaceri sau pur şi simplu în familie. La acea dată, era văzut doar ca una dintre numeroasele încercări de a construi un hibrid cu design situat undeva între o berlină şi un autovehicul de transport.

Cu toate acestea, modelul Terraplane, cu caroseria sa cu panouri de lemn şi capota portbagajului de dimensiuni mari a reprezentat prima implementare fără compromisuri a conceptului de station wagon şi primul lansat în producţia de serie. Din păcate, nu a cunoscut succes pe piaţă decât după cel de-al doilea război mondial, în mare deoarece pur şi simplu nu exista cerere pentru autovehicule multifuncţionale spaţioase.

Toate acestea s-au schimbat la mijlocul anilor '40, odată cu dezvoltarea clasei mijlocii, care aveau nevoie de autovehicule pentru a-şi desfăşura activitatea comercială dar care încă nu îşi puteau permite unul separat pentru propria familie. Toţi producătorii principali de autovehicule americani au început să comercializeze modele station wagon. Totuşi, la început aceştia au externalizat construcţia caroseriilor către mici furnizori în mare parte pentru că producţia în serie mică necesita mult timp şi nu era profitabilă.

Micii producători de caroserii, care adesea activau într-un atelier, construiau caroseriile speciale pentru modelul station wagon din lemn sau dintr-o combinaţie de lemn şi oţel. Deşi caroseriile primelor autovehicule station wagon americane (cunoscute sub denumirea de "woodies" de la wood=lemn) sunt considerate astăzi ca fiind deosebit de atrăgătoare, acestea nu erau în realitate decât o soluţie de moment. Furnizorii de caroserii utilizau lemn deoarece procesarea oţelului ar fi fost prea complicată.

În momentul în care cererea pentru aceste autovehicule versatile a început să crească, principalii producători americani au preluat procesul de producţie, utilizând o construcţie integrală din oţel, aplicând adesea panouri cu imitaţie de lemn, fapt care ajuta la diferenţierea vizuală de simplele furgoane de transport marfă.

Modelul Opel Olympia Rekord Caravan din 1953, primul station wagon european veritabil

În Europa, distincţia între un autovehicul de transport marfă şi un autoturism a început să se estompeze odată cu introducerea caroseriei integrale, însă numai la începutul fenomenului german Wirtschaftswunder - sau miracolul economic - din anii "50.

La fel ca în SUA cu câţiva ani mai devreme, ascensiunea clasei mijlocii s-a combinat cu un baby-boom, creând o nevoie care pur şi simplu impunea proiectarea unui nou tip de autovehicul. Autovehiculele station wagon reprezentau soluţia perfectă deoarece puteau servi drept cal de povară în timpul săptămânii şi drept maşină de familie în weekend. Opel a fost primul producător european care a identificat această tendinţă şi a oferit un astfel de autovehicul flexibil.

În 1953, la Expoziţia Internaţională de Automobile din Frankfurt, Opel a prezentat primul station wagon european veritabil, modelul Olympia Rekord, cu partea sa din spate pătrăţoasă şi geamuri laterale, care a fost expus alături de versiunea sedan. Ambele aveau în comun o caroserie ponton şi o parte frontală  caracteristică similare unei guri de rechin, însă modelul station wagon a consacrat un nume care urma să rămână în istoria auto drept sinonim pentru un întreg gen automobilistic: "CarAvan." Conform legendei, cuvântul compus din "car" (maşină) şi "van" (furgon) a provenit de la întrebarea nedumerită "Maşina asta e un furgon?"
 
Spre deosebire de furgoanele de transport marfă convenţionale, cu formă de cutie, modelul Opel Olympia Rekord Caravan din 1953 era dotat extravagant după standardele vremii. Cu eleganta sa caroserie ponton, modelul cu trei uşi şi geamuri mari în spate emana un aer de distincţie contemporană, modernă şi oferea o flexibilitate cu totul nouă. "Cu doar câteva operaţii manuale," conform textelor publicitare Opel, "şi fără vreun mare efort, scaunele din spate pot fi rabatate - elegantul şi respectabilul Opel Caravan a devenit un autovehicul cu o deosebită valoare practică, care asigură o economie veritabilă."

Opel Olympia Rekord Caravan a înregistrat un succes imediat. Acesta a făcut ca modelul station wagon să devină acceptabil din punct de vedere social combinând avantajele unui sedan confortabil cu furgonul de obicei auster, dar spaţios. În Germania, acest nou tip de caroserie era denumit "Caravan" sau "Kombi.

De la modelele de dimensiuni medii până la autovehiculul compact Kadett Caravan

Din ce în ce mai multe persoane care nu activau în comerţ au devenit interesate de modelul station wagon, iar Opel s-a asigurat că lansează o variantă atrăgătoare de station wagon alături de fiecare model nou Opel. Marca a construit aproximativ 23.400 de unităţi din modelele station wagon din 1953 şi 1954, care au însumat peste zece procente din vânzările de autovehicule sedan. Până în 1955, vânzările atinseseră aproximativ 20 de procente: 107.000 de unităţi sedan şi 24.000 de unităţi station wagon.

Încurajată de creşterea vânzărilor de autovehicule station wagon din segmentul de dimensiuni medii, marca Opel a adăugat o variantă station wagon la primul său model compact de după război, Kadett A din 1962. Avantajosul model compact Kadett A Caravan a avut premiera în luna martie a anului 1963 şi a propulsat vânzările de autovehicule Caravan într-o aşa măsură încât aproape 50 de procente din toate autovehiculele station wagon germane la acea dată erau produse de Opel. Când producţia modelului Kadett A a luat sfârşit în 1965, aproape una din patru - aproximativ 125.000 de unităţi din 500.000 din întreaga Europă - era un station wagon.

Opel stabileşte standardul pentru stilul station wagon

În 1970, Opel a proiectat un nou tip de station wagon care era orientat în mod deliberat spre activităţi de familie şi de petrecere a timpului liber, indiferent de conotaţia sa de cal de povară, adăugând accente sportive, orientate spre stilul de viaţă.

Opel a oferit primele indicii de strategia  pe care urma să o aplice la Salonul Auto de la Geneva din 1968, cu prototipul său "Commodore Voyage". Acest "Kombi" de dimensiuni mari avea un exterior special similar aspectului panourilor de lemn, care amintea de modelele "woodie" americane. Deşi nu a intrat niciodată în producţia de serie, a deschis drumul pentru noi experimente la Opel Styling, departamentul de design din acea vreme. În ultima parte a anilor '60 şi începutul anilor '70, designerii au lucrat la mai multe modele station wagon moderne, elegante şi deosebit de rafinate. Toate au fost denumite "Voyage" pentru a sublinia execuţia acestora cu siguranţă mai luxoasă şi orientată mai mult spre activităţi de petrecere a timpului liber.

Modelul a fost lansat pe piaţă în 1970 sub denumirea Ascona Voyage, având panouri laterale caracteristice din imitaţie de lemn. Denumirea Voyage clarifica destinaţia modelului station wagon: existenţa sa ca furgon pentru profesionişti lua sfârşit şi Opel era din nou un deschizător de drumuri.

Faptele au confirmat viziunea mărcii: la începutul anilor '70, doar aproximativ 20 la sută din cumpărătorii de autovehicule station wagon le utilizau exclusiv ca autovehicul personal; însă la începutul anilor '90, numărul acestora trecuse de 50 la sută. Gama de modele caravan care, începând cu Ascona Voyage, includea întotdeauna o versiune deosebit de luxoasă şi sportivă, oferea un autovehicul multifuncţional pentru toate gusturile şi buzunarele.

Pătrunderea pe segmentul autovehiculelor puternice

Opel a continuat să stabilească standarde şi să dezvolte conceptul station wagon în direcţia autovehiculelor cu motoare de mari dimensiuni, de înaltă performanţă din categorii de preţ superioare. În 1989, modelul Omega Caravan 24v avea un motor de 204 CP, cu cilindree de trei litri şi 6 cilindri în linie, ceea ce îl făcea cel mai rapid station wagon de serie din lume. Acesta era un alt nou prototip Opel, care între timp a inspirat mulţi producători. În 1993, conceptul a fost implementat în segmentul de autovehicule compacte, odată cu Astra Caravan 16v; datorită motorului său de 2 litri cu 16 cilindri în V şi o putere de 150 CP, acesta era la acea dată cel mai puternic station wagon din clasa sa. Atât Omega cât şi Astra au stabilit ulterior recorduri în clasele lor. Pe lângă performanţa remarcabilă de conducere, cu viteze maxime de aproximativ 240 km/h (Omega) şi de peste 200 km/h (Astra), acestea aveau cel mai mare volum de încărcare din clasele lor.

Urmând această tendinţă, următoarea generaţie, modelul Astra OPC Caravan lansat în 2002 era propulsat de un motor turbo de 147kW/200 cp, cu o cilindree de 2 litri şi 16 cilindri în V - acelaşi din dotarea celui mai sportiv model, Astra cu 3 uşi. Putea atinge o viteză de 231 km/h şi accelera de la 0 la 100 km/h în 7,8 secunde. În următorul an, modelul OPC station wagon a adăugat o suspensie adaptivă IDSPlus- a tehnologie regăsită de obicei la autovehiculele din segmentele superioare ca la super car-urile exotice - şi cu toate acestea încă se mândrea cu un volum de încărcare de până la 1.590 litri. Modelul Opel Insignia OPC Sports Tourer cu motor de 325 cp, care a avut premiera în 2009, a făcut un mare pas înainte în ceea ce priveşte dinamica de conducere, având un şasiu Flexride, un sistem Adaptive 4x4 şi chiar mai multă putere.

Cercul se închide - Astra Sports Tourer combină eleganţa cu funcţionalitatea

Noul Astra Sports Tourer, care îşi va face debutul la Salonul Auto de la Paris din 2010, ilustrează evoluţia naturală speciilor: este un station wagon elegant, rafinat, echipat cu dotări practice de primă clasă şi volum amplu de încărcare. La fel ca primul model Caravan, acesta le oferă proprietarilor un singur autovehicul atât pentru viaţa profesională cât şi pentru cea personală, însă desăvârşeşte forma şi execuţia primelor autovehicule station wagon sport şi de lux care au apărut prima dată în anii '70 cu Opel "Voyage", conferindu-le o notă de modernitate.